Dalco Food: al 45 jaar innoveren en verbeteren

Het bedrijf met een internationale afzetmarkt begon met vleesproducten. Maar al ruim dertig jaar geleden rolden de eerste vegetarische etenswaren van de band. Nu is negentig procent van de producten die Dalco Food maakt vegetarisch. Daarmee loopt het Osse bedrijf wereldwijd voorop in de proteïnshift. ‘Een bewuste keuze’, aldus directeur Marian Wagemakers

De stad van vlees én vleesvervangers

‘Nieuwsgierigheid zit in onze genen’, vertelt Marian Wagemakers, sinds 2009 directeur van Dalco Food. ‘Uit diezelfde nieuwsgierigheid is mijn vader Gerard dertig jaar geleden begonnen met het produceren van een vleesvervanger op basis van sojaproducten. Smaakvol was het nog niet, maar het was wel het begin van iets nieuws.’ Opmerkelijk, gezien Oss van origine een echte vleesstad is. Hoewel … ‘Door onze vleesachtergrond hebben we veel kennis van proteïne. In die zin is de stap naar vegetarische en veganistische producten dus logisch. Daarnaast kenmerkt Oss zich door veerkracht en een groot aanpassingsvermogen. De continuïteit van een onderneming staat voorop. Ook ik luister naar de markt.’

Eiwittransitie

En die markt schreeuwt nu om vleesvervangers. Zeker gezien de verhouding tussen de consumptie van dierlijke en plantaardige eiwitten richting 2025 hoogstwaarschijnlijk verschuift van 60-40 naar 50-50. Dalco Food loopt voorop in deze eiwittransitie. Niet voor niets maakt het bedrijf al 24 jaar lang producten voor vegamerk Quorn en produceert het in opdracht vleesvervangers voor grote internationale spelers als McDonald’s, Ikea en Subway. Maar ook de op melkvezels gebaseerde Valess-schnitzels en de Tomeato Burger van &Samhoud worden hier gemaakt.

‘Wij zien onszelf niet als leverancier, maar als partner van onze klanten. Wij voelen ons verantwoordelijk voor hun succes.’

Eerlijk zijn

Eén van de factoren waarmee Dalco Food zich onderscheidt, is de benadering van klanten. ‘Wij zien onszelf niet als leverancier, maar als partner van onze klanten. Wij voelen ons verantwoordelijk voor hun succes. Vaak komt de klant met een eigen recept van een chef-kok of een productontwikkelaar. Maar dat betekent niet dat we het product zomaar maken, we proeven ook. Vinden we het niet lekker? Dan zeggen we dat eerlijk. We gaan altijd voor het beste resultaat, en zoeken ook mee naar grondstoffen om een product te laten slagen’, vertelt Wagemakers. ‘Dat zit er bij alle medewerkers in. Zo was er een stagiair die thuis een champignonbedrijf had. Samen hebben we bekeken hoe we van die champignons een mooi product konden maken. En dan weer is er een inkoper die zich afvraagt of we iets met de zonnebloempitten kunnen doen die we overhouden in de reststroom van zonnebloemolie. Ook de Valess-producten zijn zo ontstaan: met een schaaltje melkvezels.’

Voldoen aan internationale standaarden

De jarenlange kennis en ervaring, aangevuld met een ontembare nieuwsgierigheid én een flinke dosis lef, maakten Dalco Food wegwijs op de internationale markt. ‘Per land geldt een ander kwaliteitssysteem. Al die systemen borgen, dat is de reden waardoor wij onszelf dag in dag uit blijven verbeteren. Daar vragen de ontwikkelingen in de internationale markt ook om. Sociale verantwoordelijkheid en duurzaam ondernemen worden bijvoorbeeld steeds belangrijker. Daar worden we ook op getoetst door internationale klanten met hoge standaarden. Alleen in 2019 hadden we al veertig audits, waarvan sommigen wel enkele dagen duurden’, legt Wagemakers uit. ‘Internationaal ondernemen in de voedselindustrie vraagt om een hoge voedselveiligheid en veilige werkwijzen. Je moet exact weten waar je grondstoffen vandaan komen en wie je als ondernemer bent. De grote mate van transparantie is voor ons al redelijk normaal, maar is toch behoorlijk uitdagend.’

‘We weten inmiddels hoe we lekkere vegetarische en veganistische producten maken. De volgende stap is om ze steeds gezonder te maken en om nog milieubewuster te produceren.’

De volgende stap

Maar er liggen altijd nieuwe uitdagingen op de loer. Zoals de opkomst van rauwe vegaproducten. ‘Dat is een internationale trend die we nu zien. Omdat je hierbij geen gebruik kunt maken van het verhittingsproces om de houdbaarheid van het product te verlengen, moet je een alternatief bedenken. Dat vraagt om een geheel nieuwe productieketen’, licht Wagemakers toe. Dit is zeker niet de laatste ontwikkeling voor vleesvervangers. ‘We weten inmiddels hoe we lekkere vegetarische en veganistische producten maken. De volgende stap is om ze steeds gezonder te maken en om nog milieubewuster te produceren. De groep die deze producten eet, koopt vaak bewust en kijkt kritisch naar de impact van hun koopgedrag. Dat je door te kiezen voor vleesvervangers iets goeds doet, gaat steeds meer bewezen worden.’Hoe Marian Wagemakers zelf de juiste dingen blijft doen? ‘Door nieuwsgierig te blijven. Wat er in de maatschappij gebeurt, prikkelt mijn nieuwsgierigheid. Ik lees iedere dag wel drie kranten. Hierdoor voel ik me onderdeel van de maatschappij waarin ik mijn verantwoordelijkheid blijf nemen als werkgever, producent én als mens.’